Longkanker wordt nog steeds te laat ontdekt, omdat de huidige screenings slechts een deel van de risicogroep bestrijken. Nieuw onderzoek toont aan dat een eenvoudige bloedtest zou kunnen helpen om veel meer patiënten op te sporen — ook mensen die nooit hebben gerookt.
De bestaande aanbevelingen voor screening op longkanker richten zich voornamelijk op één risicofactor: een rookverleden. Ondertussen wijzen steeds meer onderzoeken erop dat ook andere factoren, zoals genetische veranderingen of blootstelling aan schadelijke stoffen in het milieu, van invloed zijn op het ontstaan van deze ziekte. Dit betekent dat de huidige aanbevelingen niet alle mensen in de risicogroep omvatten: maar liefst 65% van de longkankerpatiënten voldoet niet aan de screeningscriteria, en 10–20% van de patiënten heeft nooit gerookt.
Baanbrekend onderzoek door wetenschappers
Wetenschappers zijn actief op zoek naar effectievere manieren om mensen te identificeren die risico lopen op het ontwikkelen van longkanker. Een recent onderzoek, gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift “JAMA” en gepresenteerd op de American Thoracic Society International Conference in Orlando, suggereert dat bloedonderzoek een sleutelrol kan spelen. Een groep onderzoekers van het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC), dat onder de Wereldgezondheidsorganisatie valt, heeft een bloedtest ontwikkeld die het gehalte aan 13 verschillende eiwitten analyseert. De resultaten zijn bemoedigend: de test detecteerde maar liefst 85% van de gevallen van longkanker bij rokers, terwijl de huidige methoden slechts 63% van de gevallen opsporen bij vergelijkbare specificiteitscriteria. Ter herinnering: momenteel wordt als screening een jaarlijkse computertomografie van de longen met lage dosis aanbevolen. Deze is bedoeld voor mensen die gedurende 20 jaar het equivalent van een pakje sigaretten per dag hebben gerookt, momenteel roken of in de afgelopen 15 jaar zijn gestopt met roken.
Hoe is de nieuwe test ontwikkeld?
Een team onder leiding van Mattias Johansson en Hilary Robbins begon met het analyseren van meer dan 1200 eiwitten die mogelijk verband houden met longkanker. De onderzoekers gebruikten gegevens van duizenden rokers en ex-rokers die bloedmonsters hadden afgegeven voordat ze kanker kregen en vervolgens gedurende drie jaar werden gevolgd.
Als resultaat van deze analyse werden 13 sleutelproteïnen geselecteerd – een deel daarvan werd al eerder in verband gebracht met longkanker, andere zijn recent ontdekt. Zoals de auteurs benadrukken, was het doel van het onderzoek niet een gedetailleerde uitleg van de rol van deze proteïnen, maar het identificeren van de meest significante markers voor diagnostische doeleinden.
Bloedonderzoek als hulpmiddel, geen vervanging van tomografie
Johansson en Robbins benadrukken dat bloedonderzoek niet bedoeld is om computertomografie te vervangen, die effectief blijft, hoewel deze gepaard gaat met kosten en stralingsblootstelling. De nieuwe test is bedoeld om mensen uit de risicogroep nauwkeuriger te identificeren, zodat screeningsexamens effectiever zijn en worden uitgevoerd bij degenen die er daadwerkelijk baat bij hebben. Dit zal ook het aantal onnodige onderzoeken bij mensen die deze niet nodig hebben, verminderen.
Hoewel het huidige onderzoek zich richtte op rokers, zou de test in de toekomst ook kunnen worden gebruikt om de screening uit te breiden naar niet-rokers die momenteel geen toegang hebben tot dergelijke onderzoeken, ondanks het feit dat ook zij longkanker kunnen krijgen.
Proefonderzoeken binnenkort
De bloedtest is nog niet op commerciële schaal beschikbaar, maar wetenschappers zijn het erover eens dat de verkregen resultaten pleiten voor verdere ontwikkeling van deze methode. Een belangrijke stap zal het uitvoeren van grootschalige interventiestudies zijn, waarinzowel personen die aan de huidige aanbevelingen voldoen als degenen die momenteel geen toegang hebben tot screening, maar wel zullen worden opgenomen in de biomarker-testen, worden getest.
Het team is van plan om pilotstudies te starten die zullen aantonen in hoeverre patiënten geïnteresseerd zijn in de nieuwe diagnostische methode, alvorens over te gaan tot grotere projecten. De onderzoekers benadrukken dat ze momenteel intensief werken aan de ontwikkeling van een dergelijk onderzoek en het aantrekken van de nodige middelen voor de uitvoering ervan.
