Wetenschappers hebben voor het eerst aangetoond dat een virus dat doorgaans bij zeedieren voorkomt, op de mens kan worden overgedragen. Dit virus veroorzaakt ernstige gezichtsstoornissen.
De afgelopen jaren is het aantal gevallen van virale anterieure uveïtis met hypertensie van het oog in China gestaag toegenomen, en de oorzaken van dit fenomeen bleven onbekend. Een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology, heeft dit raadsel zojuist ontrafeld: de oorzaak van deze epidemie lijkt een zeevirus te zijn.
Het virus dat massale sterfte veroorzaakt op garnalen- en viskwekerijen
Dit virus, dat de naam “Covert Mortality Nodavirus” (CMNV) heeft gekregen, treft gewoonlijk zeedieren. Het is met name de oorzaak van massale sterfte op garnalen- en viskwekerijen. Onderzoekers waarschuwen dat CMNV blijkbaar de soortbarrière heeft overwonnen die het gewoonlijk infecteert, en nu ook mensen treft. Bij mensen veroorzaakt het extreem hoge oogdruk en ontsteking — symptomen die kenmerkend zijn voor virale anterieure uveïtis met oculaire hypertensie.
De onderzoekers merkten aanvankelijk op dat mensen met deze oogaandoening systematisch negatieve resultaten kregen bij screening op veelvoorkomende oogvirussen, zoals herpes of gordelroos. Bovendien werden tijdens eerdere onderzoeken onbekende virusdeeltjes in het oogweefsel van patiënten aangetroffen. Deze virale deeltjes hadden een vorm en grootte die vergelijkbaar waren met die van CMNV. Juist dit feit bracht de onderzoekers op het spoor van dit virus.
Om hun vermoedens te bevestigen, rekruteerden Chinese wetenschappers 70 personen bij wie deze aandoening was gediagnosticeerd in de periode van januari 2022 tot april 2025. Ze onderzochten onder een elektronenmicroscoop weefsel dat tijdens oogoperaties was afgenomen en ontdekten virusdeeltjes die leken op CMNV, met een grootte van ongeveer 25 nanometer. Tegelijkertijd werden in de controlegroep van gezonde vrijwilligers geen deeltjes gevonden die op CMNV leken.
Om de identiteit van het virus te bevestigen, gebruikten de onderzoekers een specifiek antilichaam, gemerkt met goud, dat zich uitsluitend bindt aan CMNV. Na het sequencen van het genetisch materiaal ontdekten ze dat het virus dat bij de patiënten was geanalyseerd voor 98,96 % overeenkwam met de versie die bij waterdieren was aangetroffen.
“Dit onderzoek toont aan dat het virus van waterdieren verband houdt met een opkomende ziekte bij de mens”, aldus de auteurs van het artikel.
Hoe kunnen mensen besmet raken?
Om beter te begrijpen hoe dit virus van zeedieren op de mens kon overgaan, hebben de onderzoekers patiënten ondervraagd over hun levensstijl. Ze ontdekten dat bijna driekwart van hen rauwe zeevruchten zonder handschoenen bereidde of rauwe waterdieren at. “Veelvuldig contact met waterdieren zonder beschermingsmiddelen en het eten van rauwe waterdieren waren de meest genoemde risicofactoren”, aldus de groep wetenschappers.
Om te bevestigen dat juist dit virus de oorzaak was van hun oogaandoening, hebben de onderzoekers het virus in een kweek geïsoleerd en muizen ermee besmet. Bij de knaagdieren ontwikkelden zich dezelfde symptomen als bij mensen, namelijk een ontsteking van de ogen en verhoogde oogdruk.
Blijft het risico beperkt tot China?
In het onderzoek werd gekeken naar het aantal soorten dat mogelijk besmet was met CMNV, evenals naar de kans dat het virus zich buiten China verspreidt. Het bleek dat het virus werd aangetroffen bij 49 soorten, waaronder krabben en weekdieren, die niet alleen in Azië leven, maar ook in Afrika, Europa, Antarctica en Amerika.
