Je hoeft je leven niet radicaal om te gooien om voor je hersengezondheid te zorgen. Hier zijn drie beproefde en aangename methoden die je helpen je mentale vaardigheden langer te behouden: oefeningen voor ruimtelijke oriëntatie, het onderhouden van sociale contacten en levenslang leren.
De hersenen houden van uitdagingen, maar dat betekent niet dat we onszelf voortdurend moeten dwingen tot zware intellectuele inspanningen. De keuze voor eenvoudigere oplossingen past bij onze aard – het bespaart energie. Deskundigen waarschuwen echter dat een overmatige afhankelijkheid van technologie kan leiden tot een afname van de dagelijkse mentale belasting, wat op de lange termijn een negatief effect heeft op de gezondheid van de hersenen.
Psycholoog Alan Gow van de Universiteit van Heriot-Watt benadrukt dat ieder van ons, ongeacht de leeftijd, kleine veranderingen kan doorvoeren die de cognitieve functies verbeteren. “Je hoeft je leven niet op zijn kop te zetten. Kleine, geleidelijke veranderingen op fysiek, sociaal en intellectueel gebied zijn voldoende”, stelt de expert. Hier zijn drie eenvoudige manieren die het meeste voordeel en plezier kunnen opleveren.
Train je ruimtelijke oriëntatie – gebruik geen GPS
Een van de eerste symptomen van de ziekte van Alzheimer is desoriëntatie en problemen met ruimtelijke oriëntatie. Neuroloog Dennis Chan van University College London merkt op dat vroege diagnose van cruciaal belang is en dat het trainen van ruimtelijke oriëntatie het optreden van symptomen kan uitstellen.
Onderzoek toont aan dat mensen wier werk ruimtelijke oriëntatie vereist, zoals ambulancepersoneel of taxichauffeurs, minder vaak overlijden aan de ziekte van Alzheimer. Dit hangt samen met het veelvuldig gebruik van hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor de ruimtelijke verwerking van informatie. Een voorbeeld hiervan zijn Londense taxichauffeurs, bij wie dankzij het onthouden van de stratenplattegronden de hippocampus toeneemt — een structuur die een sleutelrol speelt bij het geheugen en de oriëntatie.
Iedereen kan deze vaardigheden trainen – het volstaat om sporten te beoefenen zoals oriëntatielopen, en voor kinderen worden constructieve spelletjes aanbevolen. Zelfs een korte training in ruimtelijke oriëntatie kan merkbaar voordeel opleveren – onderzoek bevestigt dat regelmatige oefeningen helpen het volume van de hippocampus te behouden, dat doorgaans afneemt met de leeftijd.
Hoewel het niet zeker is dat dergelijke activiteiten dementie volledig zullen voorkomen, kan het opbouwen van een zogenaamde cognitieve reserve het optreden van symptomen aanzienlijk uitstellen. Mensen die een actief fysiek, intellectueel en sociaal leven leiden, hebben meer kans om hun mentale functioneren op oudere leeftijd te behouden.
Ontwikkel sociale contacten – gesprekken zijn een training voor de hersenen
Regelmatig contact met andere mensen heeft een enorme invloed op de gezondheid van de hersenen. Dit wordt bevestigd door een grootschalig observationeel onderzoek, waaruit bleek dat bij sociaal actieve mensen van middelbare en oudere leeftijd het risico op het ontwikkelen van dementie 30–50 % lager is. Deskundigen verklaren dit door een grotere cognitieve reserve en een lager niveau van stress.
Chronische stress draagt bij aan het verlies van neuronen in de hippocampus, dus gesprekken, het uitwisselen van meningen en discussies hebben een beschermende functie. “Sociale contacten activeren veel hersengebieden: van spraak en geheugen tot planning”, legt Pamela Almeida-Mesa van het King’s College London uit. Goede interpersoonlijke relaties verlagen het stressniveau en stimuleren de geest.
Blijf je hele leven leren – dat is een investering in de jeugdigheid van je hersenen
De plasticiteit van de hersenen, dat wil zeggen het vermogen om nieuwe zenuwcellen en verbindingen aan te maken, is van cruciaal belang voor de bescherming tegen de ziekte van Alzheimer. “Juist dit vermogen maakt de mens beter bestand tegen neurodegeneratieve aandoeningen”, zegt Dennis Chan.
De voordelen van leren gelden voor elke leeftijd, maar zijn vooral belangrijk op oudere leeftijd. Naarmate we ouder worden, wordt ons dagelijks leven routinematiger en zijn er steeds minder mogelijkheden om nieuwe dingen te leren. Toch draagt elke activiteit die de hersenen stimuleert – een nieuwe wandelroute, het lezen van een complex boek of het onderhouden van relaties – bij aan de gezondheid en vertraagt het verouderingsproces.
Er zijn geen ingrijpende veranderingen nodig om voor de gezondheid van de hersenen te zorgen. Het volstaat om dagelijks kleine activiteiten in het leven op te nemen: ruimtelijke oriëntatie trainen, sociale contacten onderhouden en nieuwe dingen leren. Hierdoor versterken we niet alleen de hersenen, maar maken we het leven ook interessanter en voller.
