Er wordt vaak gezegd dat de ogen de spiegel van de ziel zijn, maar het blijkt dat ze in de eerste plaats de toestand van ons skelet weerspiegelen. Een groot internationaal onderzoek, gepubliceerd in PLOS Digital Health, heeft een nauw biologisch verband aangetoond tussen veroudering van het netvlies en verlies van botdichtheid.
Dankzij kunstmatige intelligentie hebben onderzoekers aangetoond dat een eenvoudige foto van de oogbodem osteoporose kan opsporen lang voordat er een breuk optreedt. Deze doorbraak belooft de screening van deze ‘stille’ ziekte te veranderen in een snelle, niet-invasieve en voor iedereen toegankelijke test.
Het netvlies: een venster op het lichaam
Het netvlies is de binnenste laag van het oog. Het is een van de weinige plekken in het menselijk lichaam waar artsen zonder chirurgische ingreep direct zenuwen, bloedvaten en ontstekingsmarkers kunnen observeren. Omdat het een verlengstuk is van het zenuwstelsel, ondergaat het dezelfde verouderingsprocessen als de rest van het lichaam.
Een onderzoek onder 44.000 deelnemers aan de UK Biobank en 2.000 volwassenen in Singapore toonde een systematisch verband aan: hoe meer tekenen van versnelde veroudering op het netvlies, hoe lager de botmineraaldichtheid. Deze ‘veroudering van het netvlies’ dient als een alarmsignaal voor osteoporose — een aandoening die de botten verzwakt en 20 % van de wereldbevolking treft.
RetiAGE: kunstmatige intelligentie ten dienste van screening
De traditionele diagnose van osteoporose is gebaseerd op osteodensitometrie – een onderzoek dat vaak te laat wordt aangevraagd, pas na de eerste breuk. Om deze leemte op te vullen, hebben oogarts Qing-Shen Peng en zijn team RetiAGE ontwikkeld – een deep learning-model.
RetiAGE is getraind op 130.000 afbeeldingen en analyseert details die met het blote oog niet waarneembaar zijn om de ‘biologische leeftijd’ van het netvlies te berekenen. De resultaten zijn opvallend:
- Elke toename van de verouderingsindex van het oog gaat gepaard met een stijging van het risico op osteoporose met 12 %.
- Bij mannen is dit verband nog sterker: het risico neemt met 25 % toe bij elke verouderingsgraad van het netvlies.
- Het model blijft betrouwbaar, zelfs wanneer andere factoren, zoals roken, BMI of lichaamsbeweging, buiten beschouwing worden gelaten.
Waarom zijn onze ogen en botten met elkaar verbonden?
Hoewel ogen en botten op het eerste gezicht niets met elkaar te maken lijken te hebben, is er een diepgaande biologische basis voor. Er zijn verschillende hypothesen die dit verband verklaren:
- Gedeelde genetica: Sommige genen die de immuuncellen van het netvlies reguleren, spelen ook een rol bij de vorming van botcellen.
- Vasculaire en inflammatoire factoren: arteriële hypertensie, waarneembaar in de bloedvaten van het netvlies, hangt nauw samen met een vertraagde vernieuwing van het botweefsel.
- Levensstijl: voeding, lichaamsbeweging en blootstelling aan de zon (vitamine D) hebben tegelijkertijd een gunstige invloed op het gezichtsvermogen en het skelet.
Op weg naar massale screening
Het gebruik van standaard netvliesfoto’s heeft één belangrijk voordeel: de kosten. Deze foto’s worden al op grote schaal gebruikt bij routinematige oogheelkundige onderzoeken. De invoering van het RetiAGE-algoritme in oogheelkundige praktijken zou het mogelijk maken om patiënten met een risico op osteoporose op te sporen zonder aanvullende, ingewikkelde onderzoeken.
Een dergelijke ‘opportunistische’ aanpak zou het mogelijk maken om eerder te beginnen met behandeling door middel van aanpassing van het voedingspatroon of passende lichaamsbeweging, waardoor potentieel dodelijke breuken bij ouderen kunnen worden voorkomen. Op deze manier bevestigt het oog zijn status als ‘bewaker’ van onze algemene gezondheid.
