Ongeveer 200.000 mensen namen deel aan een onderzoek naar de perceptie van leeftijd… en de resultaten waren verrassend. Op welk moment in ons leven zijn we echt niet meer bang om ouder te worden? De wetenschap heeft een duidelijk antwoord. En dat zal je misschien verbazen.
Ouder worden is beangstigend. Maar deze angst duurt niet ons hele leven, en juist hier wordt psychologisch onderzoek interessant. Onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Michigan onder een steekproef van 200.000 Amerikanen in de leeftijd van 10 tot 89 jaar bracht een duidelijke ommekeer in onze houding ten opzichte van leeftijd aan het licht.
Rond de leeftijd van 45 jaar verandert er iets. We stoppen met te treuren om het feit dat de tijd verstrijkt en beginnen ons er op onze eigen manier aan aan te passen. Deze ontdekking, hoewel niet nieuw, is nog steeds verrassend weinig bekend bij het grote publiek en verdient aandacht.
De leeftijd die we voelen, komt niet overeen met de leeftijd op papier
Fransen beschouwen zichzelf gemiddeld als 9 jaar jonger dan hun werkelijke leeftijd. Na 65 jaar loopt dit verschil op tot 20 jaar. Dat is een aanzienlijk verschil. Tieners en jongeren tot 20 jaar daarentegen beschouwen zichzelf als ongeveer twee jaar ouder dan ze in werkelijkheid zijn, omdat ze streven naar de sociale erkenning die het volwassen leven lijkt te beloven.
Deze kloof heeft een naam: subjectieve leeftijd, of innerlijke leeftijd. Het meet niet je fysieke uiterlijk. Het weerspiegelt je zelfbeeld, je nog niet verloren verlangens, de fasen die je nog voor je ziet. Denis Guyot, universitair hoofddocent management aan de Universiteit van Angers, omschrijft het als “een van de belangrijkste componenten van het zelfbeeld”.
Dit begrip verandert volledig hoe we veroudering interpreteren. Het gaat niet langer om rimpels of overtollige kilo’s. Het gaat om de houding ten opzichte van de tijd.
45 jaar: de grens waarachter iedereen zijn eigen manier van ouder worden uitvindt
Olivier de Ladousette, psychiater en geriater, auteur van het boek “Gids voor gezond ouder worden” (Uitg. Odile Jacob), is categorisch: vanaf 45 jaar lopen de individuele trajecten radicaal uiteen. De verschillen tussen mensen van dezelfde leeftijd worden enorm op drie afzonderlijke parameters:
- Biologische leeftijd is de leeftijd van het lichaam en de werkelijke toestand ervan.
- Chronologische leeftijd is de leeftijd volgens de papieren.
- Emotionele leeftijd is de leeftijd van emotionele ervaringen en verlangens.
Wat bepaalt hoe u uw vijftiger of zestiger jaren beleeft, is niet uw geboortedatum. Het is de som van uw gewoontes, uw innerlijke conflicten – al dan niet opgelost – en uw houding ten opzichte van uw eigen verlangens. “We worden steeds meer de leeftijd van onze verlangens”, vat De Ladusette samen.
Transactionele analyse illustreert dit fenomeen goed: afhankelijk van de situatie reageren we nu eens als een bang kind, dan weer als een evenwichtige volwassene of als een wijze criticus. Psychologische leeftijd en emotionele volwassenheid beïnvloeden ons dagelijks gedrag veel sterker dan onze werkelijke leeftijd.
Sommige overgangsfasen in het leven versterken dit gevoel van innerlijke jeugdigheid. De eerste twee jaar na pensionering zijn hiervan het sprekendste voorbeeld: we zitten vol plannen en pakken uitgestelde verlangens weer op. Aan de andere kant kan een abrupte start van het beroepsleven de indruk wekken van voortijdige veroudering, soms al op 22- of 23-jarige leeftijd.
Als u daadwerkelijk invloed wilt uitoefenen op uw innerlijke leeftijd, begin dan met het vaststellen van de levensgebieden waarin u zich nog steeds ‘in afwachting’ voelt: een niet-gerealiseerd project, een niet-aangegane relatie, een uitgesteld verlangen. Juist deze onvervulde wensen versterken het gevoel van veroudering. Door ze weer in gang te zetten, al is het maar op bescheiden schaal, verandert de situatie veel meer dan welke anti-verouderingsroutine dan ook.
