Een allergie voor rood vlees die wordt veroorzaakt door een tekenbeet lijkt misschien paradoxaal. Dit fenomeen bestaat echter echt: het komt overeen met het alfa-gal-syndroom, een vorm van verworven allergie die niet gericht is op eiwitten, zoals vaak het geval is, maar op suiker die bij de meeste zoogdieren aanwezig is. In tegenstelling tot klassieke voedselallergieën treedt de reactie niet noodzakelijkerwijs direct na het eten op. Ze verschijnt vaak pas na enkele uren, waardoor het verband met rood vlees minder voor de hand ligt.
Het alfa-gal-syndroom intrigeert allergologen al enkele jaren. De naam is afgeleid van alfa-gal, of galactose-α-1,3-galactose, een koolhydraat, dat wil zeggen een complexe suiker die aanwezig is in de weefsels van veel zoogdieren die geen primaten zijn, zoals rundvlees, varkensvlees of lamsvlees, maar die bij de mens ontbreekt. De volgende vraag rijst: hoe kan een beet van een teek ervoor zorgen dat het immuunsysteem deze molecule vervolgens als een bedreiging gaat zien?
Een beet die de immuunrespons verandert
Wanneer een teek bijt, spuit hij zijn speeksel in de huid om zich gemakkelijker met bloed te kunnen voeden. Dit speeksel bevat tal van biologisch actieve stoffen. Bij sommige mensen lijkt een dergelijke blootstelling bij te dragen aan sensibilisatie voor alfa-gal, dat wil zeggen een abnormale ‘training’ van het immuunsysteem om dit molecuul te herkennen. Het lichaam produceert dan IgE-antilichamen, die betrokken zijn bij onmiddellijke allergische reacties. Daarna kan herhaalde blootstelling aan alfa-gal, bijvoorbeeld na de consumptie van rood vlees, een allergische reactie veroorzaken.
Dit mechanisme is ongebruikelijk voor voedselallergieën. Ten eerste omdat het doelwit suiker is, en niet eiwit. Ten tweede omdat de reactie vaak pas twee tot zes uur na contact optreedt. Symptomen kunnen bestaan uit netelroos, buikpijn, misselijkheid, braken of, in de ernstigste gevallen, anafylaxie, dat wil zeggen een potentieel levensbedreigende gegeneraliseerde allergische reactie.
Waarom veroorzaken niet alle tekenbeten deze allergie?
Niet iedereen die door een teek wordt gebeten, ontwikkelt het alfa-gal-syndroom. Dit feit laat duidelijk zien dat één beet niet altijd voldoende is om deze allergie te veroorzaken. Recent onderzoek toont aan dat er in feite meerdere factoren bij dit proces betrokken zijn. Waarschijnlijk speelt de soort teek een rol, aangezien ze niet allemaal dezelfde biologische kenmerken hebben. Ook de samenstelling van hun speeksel lijkt van belang te zijn. Dit speeksel bestaat uit een complexe mix van moleculen die de immuunreactie op het moment van de beet kunnen beïnvloeden. De intensiteit van de blootstelling speelt ongetwijfeld ook een rol: een enkele beet heeft mogelijk niet hetzelfde effect als herhaalde blootstelling in de loop van de tijd.
Andere factoren hangen af van de persoon die gebeten is. De immunologische achtergrond, dat wil zeggen hoe het immuunsysteem reageert op een vreemde stof, kan het risico op sensibilisatie beïnvloeden. Niet alle organismen reageren op dezelfde manier op dezelfde blootstelling. Dit kan verklaren waarom in een regio waar teken voorkomen, sommige mensen na een beet een allergie voor rood vlees ontwikkelen, terwijl bij anderen geen symptomen worden waargenomen. Bovendien is dit fenomeen nauw verbonden met bepaalde geografische gebieden, wat het idee versterkt dat niet alle teken hetzelfde sensibiliserende vermogen hebben en dat de omgeving ook van belang is.
Nog een bijzonderheid van het alfa-gal-syndroom: alfa-gal komt niet alleen voor in rood vlees. Dit molecuul kan ook aanwezig zijn in andere producten afkomstig van zoogdieren. Sommige patiënten reageren op deze manier op bijproducten, op producten die gelatine bevatten, of, minder vaak, op bepaalde medicijnen en medische hulpmiddelen die producten van dierlijke oorsprong bevatten. Dit maakt de diagnose bemoeilijkt. Wanneer de symptomen met vertraging optreden, enkele uren na het contact, en niet altijd volgen op de consumptie van een eenvoudig stuk vlees, is het moeilijker om een verband te leggen.
Dit is precies wat deze allergie vrij ongebruikelijk maakt. Bij andere door teken overgedragen ziekten dient de beet als middel voor de overdracht van een infectieus agens, zoals een bacterie of een virus. Hier is het mechanisme anders. De teek draagt geen micro-organisme over dat de symptomen veroorzaakt. Bij sommige mensen verandert hij eerder de manier waarop het immuunsysteem een molecuul herkent dat voorheen normaal werd verdragen. Met andere woorden: soms is een beet voldoende om een gewoon product, dat voorheen zonder problemen werd geconsumeerd, te veranderen in een potentiële trigger voor een allergische reactie. Deze immunologische verschuiving verklaart het tegelijkertijd verwarrende en nog steeds soms weinig bekende karakter van het alfa-gal-syndroom.
